home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / caps / 80 / 80capsov.4 < prev    next >
Text File  |  1990-12-01  |  4KB  |  65 lines
  1.                 ìY F Å                                                    É««Kabul Is Not Saigon
  2.  
  3. Helicopter gunships blaze away at elusive guerrillas.  The army of a
  4. superpower tries to shore up an allied regime against an insurgency,
  5. but the puppet government and its military forces only grow weaker. 
  6. The rebellion spreads.  What was intended as a swift surgical
  7. operation begins to resemble a futile, possibly humiliating war
  8. without end.
  9.  
  10. Ever since six Soviet divisions barreled into Afghanistan--and
  11. especially since the eruption of indigenous protests against the
  12. invasion--Western analysts have been tantalized by possible parallels
  13. to the U.S. involvement in Viet Nam.  Says Viet Nam War Chronicler
  14. David Halberstam:  "The Soviets are learning the big Viet Nam lesson,
  15. that it's easier to go into those countries than it is to get out. 
  16. They will find out, just as the U.S. did, how amazingly easy it is
  17. for a little country to swallow a military machine."  Says a Pentagon
  18. officer with undisguised delight:  "I think it's great.  It tickles
  19. me to death."
  20.  
  21. There are some striking similarities.  Like the U.S., the Soviets
  22. moved in first with advisers, then felt compelled to undertake an
  23. active military role when the country was on the verge of collapse,
  24. as Viet Nam was in  1965.  Just as the U.S. did with SOuth Viet Nam's
  25. forces, the Soviets inherited a demoralized, poorly trained,
  26. desertion-prone Afghan army that has not stomach or heart for
  27. fighting the Muslim insurgents.  Meanwhile, the rebels show no sign
  28. of melting away before the overwhelming firepower of Soviet tanks,
  29. artillery and supersonic fighter-bombers.  The Moscow installed
  30. government of President Babrak Karmal already appears to be as
  31. discredited as Nguyen Van Thieu ever was in Saigon.  Even the
  32. explanations for the invasion that Soviet officials are giving out in
  33. Moscow have a lamely defensive, Viet Name-era ring:  "We had no
  34. choice.  We had to live up to our commitments."
  35.  
  36. Some of the problems the Soviets face in Afghanistan are even more
  37. troublesome than those the U.S. tried to cope with in Viet Nam. 
  38. Despite their discontents, the South Vietnamese populace did not
  39. actively rise up against the Saigon government; by contrast it
  40. appears that the vast majority of the fierce and volatile Afghans
  41. seem to reject the Kabul regime.  Edmund Stillman, a strategic
  42. analyst who is the director of a Paris-based think tank, the Hudson
  43. Institute, points out that Afghanistan is in roughly the same
  44. category of population as South Viet Nam (approximately 16 million,
  45. vs. 12 million) but is four times larger in surface area.  "If South
  46. Viet Nam could not be held by 1 million local forces plus 540,000
  47. U.S. troops," Stillman says, "it is hardly credible that a vastly
  48. larger Afghanistan can be pacified by a dubiously loyal army of
  49. 40,000 and a mere 100,000 Soviets."  He also believes that Moscow's
  50. forces--like America's in Viet Nam--face a problem of technological
  51. overkill:  "What are they going to do, napalm nomad tents?"
  52.  
  53. For all the similarities, however, there are significant, perhaps
  54. crucial, differences.  First, the logistical equation is almost
  55. exactly reversed; the SOviets are operating across and adjoining land
  56. border, not across 7,000 miles of ocean.  In the Afghanistan war, it
  57. is the insurgents who are to a degree stranded, cut off from sources
  58. of support.  Second, unlike the Viet Cong, the Afghan rebels are
  59. lightly armed and disunited, with neither a Ho Chi Minh to galvanize
  60. them ideologically nor anything like the North Vietnamese army to
  61. back them up militarily.  Finally, there is a quantum difference on
  62. the home front:  no network TV news brings the bloody facts of the
  63. war home to the average Soviet citizen, there are no antiwar
  64. movements on Soviet campuses, no antidraft demonstrations, no
  65. domestic public opinion to limit the options of the leadership